W wieku 47 lat Francuz Sébastien Loeb za kierownicą samochodu M-Sport Ford Puma Hybrid Rally1 został najstarszym zwycięzcą rundy FIA World Rally Championship.
Francuski kierowca triumfował w Rajdzie Monte Carlo po raz ósmy, czym zrównał się z drugim na mecie Sébastienem Ogierem. Pilotka Loeba – Isabelle Galmiche, 50-letnia nauczycielka matematyki, dla której był to pierwszy start w rajdzie na tak wysokim szczeblu – jest pierwszą kobietą od 1997 roku, która triumfowała w rundzie WRC. Załoga zwycięskiego auta M-Sport Ford Puma Hybrid Rally1 wygrała w sumie 6 z 17 odcinków specjalnych Rajdu Monte Carlo. W jednym, pierwszym w karierze na poziomie rundy WRC, zwyciężył również Gus Greensmith.
– Nie spodziewałem się aż tak wiele, kiedy tu przyjechałem – przyznał na mecie Sébastien Loeb, który na zapoznanie z trasą Rajdu Monte Carlo przyleciał bezpośrednio po zakończeniu Rajdu Dakar, w którym zajął drugie miejsce. – To była świetna walka, Ogier był naprawdę szybki, a ja zmagałem się z drobnymi problemami wczoraj, a nawet dziś rano – powiedział 9-krotny mistrz świata tuż za metą ostatniego odcinka specjalnego 80-tego wygranego rajdu WRC w karierze.
Rajd zapowiadał się ciekawie już od odcinka testowego, którego pierwszy przejazd wygrała hybrydowa Puma Rally1 z Loebem za kierownicą.
– Byłem naprawdę zaskoczony, kiedy w pierwszym przejeździe uzyskałem najlepszy czas. Zwykle w tego typu testach nie jestem zbyt dobry, ale z tym autem dogadałem się od razu i znalazłem właściwy rytm – podkreślał Sébastien Loeb.
Po 4 z rzędu wygranych odcinkach specjalnych Sébastien Loeb i Isabelle Galmiche w M-Sport Ford Puma Hybrid Rally 1 prowadzili w rajdzie na koniec dnia z przewagą niemal 10 sekund nad Sébastienem Ogierem. Już wtedy Loebowi przyklejono łatkę najstarszego kierowcy, który był liderem rundy FIA World Rally Championship. Niezbyt trafiony dobór opon na odcinki specjalne sobotniego etapu sprawił, że Loeb i Ogier zamienili się miejscami, przy czym na koniec etapu przewaga tego drugiego wynosiła już 21,1 s. Po dwóch niedzielnych odcinkach specjalnych przewaga Ogiera wzrosła do 24,6 s. Na trzecim „oesie” lider rajdu stracił ok. 30 s z powodu przebitej opony. Na prowadzenie wrócił Loeb z przewagą 9,5 s, którą powiększył o jedną sekundę na ostatnim odcinku specjalnym.
W klasyfikacji mistrzostw świata FIA WRC po Rajdzie Monte Carlo prowadzi Sébastien Loeb z 27 punktami na koncie. Craig Breen ma ich 15 i zajmuje 4. miejsce, a Gus Greensmith – 10 i jest sklasyfikowany na 6. pozycji.
W klasyfikacji producentów na prowadzeniu jest M-Sport Ford World Rally Team z 42 punktami.
47-letni Sébastien Loeb to dziewięciokrotny rajdowy mistrz świata (w latach 2004–2012). Francuz jest najbardziej utytułowanym kierowcą rajdowym w historii, między innymi posiada rekordy największej liczby: tytułów mistrza świata, wygranych rajdów, wygranych odcinków specjalnych, miejsc na podium oraz zdobytych punktów.
W Rajdowych Mistrzostwach Świata pierwsze zwycięstwo odniósł w 1999 roku, zdobywając 1. miejsce w Rallye de France – Tour de Corse samochodem Citroën Saxo VTS (klasa A6). W 2000 roku, w tej samej klasie, zwyciężył w Wales Rally GB. Dwa lata później, już jako kierowca WRC brał udział w dwóch rundach Rajdowych Mistrzostw Świata. W Rallye Automobile Monte Carlo zdobył 2. miejsce, a w ADAC Rallye Deutschland pierwsze. W następnym (2003) roku, jako kierowca fabrycznego teamu Citroen, brał udział we wszystkich rundach WRC i zdobył tytuł wicemistrza świata. Kolejne lata (2004–2012) dziewięciokrotnie z rzędu przynosiły mu Mistrzostwo Świata w klasyfikacji WRC.
Loeb zdobył też 2. miejsce w wyścigu 24 godzinnym w Le Mans w 2006 roku. Jest również 3-krotnym mistrzem (6-krotnym finalistą) prestiżowych zawodów „Race of Champions”, w których startują najlepsi kierowcy dyscyplin motorowych z całego świata.
Hybrydowa era w WRC
M‑Sport Ford Puma Hybrid Rally1 jest pierwszym zelektryfikowanym samochodem wyczynowym Forda, napędzanym podobnym układem napędowym, jak samochód drogowy Puma, na którym bazuje.
Hybrydowy układ napędowy nowej generacji odzyskuje energię podczas hamowania i jazdy wybiegiem oraz przechowuje ją w akumulatorze, o pojemności 3,9 kWh. Energia ta jest następnie wykorzystywana do wspomagania znakomitych osiągów turbodoładowanego silnika benzynowego EcoBoost o pojemności 1,6 litra poprzez wielokrotne, maksymalnie trzysekundowe, „doładowanie” za pomocą silnika elektrycznego o mocy 100 kW. Łączna moc tego zespołu napędowego to ponad 500 KM.
Wraz ze startem sezonu 2022, Rajdowe Samochodowe Mistrzostwa Świata wkroczyły w nową zelektryfikowaną erę, gdzie w najwyższej klasie rywalizują samochody z napędem hybrydowym.